延安位于陜北黃土高原丘陵溝壑區，20年前，這里溝壑縱橫，黃沙漫天，是黃土高原腹地水土流失最為嚴重的地區之一。“以前哪有什么樹啊。到處是黃土坡，一下雨泥水就嘩嘩向下流。”南溝村退休老書記閆志雄回憶說。

　　巨變始于1998年。那年，延安在全國率先實施退耕還林。當時的政策是：每退耕還林一畝，國家每年補償群眾200斤糧，另給20元植樹管護費。

　　不種田還給錢給糧？群眾將信將疑。由于補償糧和管護費在第二年檢查合格后才能兌現，閆志雄就親自做表率，帶領全村黨員先退，又挨家挨戶做工作。退出來的坡地統一栽樹。第二年，上級驗收合格，每畝200斤糧、20元管護費如期兌現。

　　群眾積極性立馬上來了，大家紛紛退耕還林。20年間，全村累計退耕還林達1.29萬畝，實現林草全覆蓋，森林覆蓋率從幾近于零迅速提高到78%。截至2018年，延安全市共完成退耕還林面積1077.47萬畝，占國土總面積的19.4%，成為全國退耕還林面積最大的地級市。

　　2013年7月，延安遭受多輪強降雨襲擊，總降水量達往年同期的5倍。如果在以前，這樣的強降雨勢必導致山洪暴發、河流水位暴漲。然而，由于植被大面積增加，涵養水源能力大幅提高，這次強降雨引發的洪澇災害并沒有預計的那么嚴重。

　　統計數據顯示，退耕還林持續實施20年后，延安全區森林覆蓋率提高到46.35%。全市植被覆蓋度由2000年的46%提高到2017年的81.3%。

　　延安沙塵天氣也明顯減少。城區空氣“優、良”天數從2001年的238天增加到2018年的315天。流入黃河的泥沙，由20年前每年的2.58億噸降為現在的0.31億噸，降幅達88%。

　　綠水青山也催生了生態經濟。一座座森林公園、濕地公園、生態旅游景點相繼開門迎客。每逢節假日，游人絡繹不絕。

　　“退耕還林工程是國家在延安投資最大、實施期限最長、覆蓋面最廣、群眾得實惠最多的生態建設項目，全市有80%以上的農民受益。截至2018年，退耕戶戶均獲得補助3.9萬元，人均9038元。”延安市退耕辦總工程師白應飛說。

　　以退耕還林為契機，延安市政府不斷加大對“三農”的投入，通過基本農田建設和治溝造地、普及良種和增產技術等措施，農業生產方式逐步走向現代化，全市糧食產量10多年都穩定在70萬噸以上。延安以花椒、核桃、紅棗為主的干果經濟林發展到244.5萬畝，蘋果種植面積達380萬畝，成為全國蘋果種植面積最大的地級市。

　　因為退耕還林，延安120多萬農民集體告別了“廣種薄收難溫飽”的歷史，人均可支配收入由1998年的1356元增加到2018年的10786元。