生態林就是為了改善環境，抑制惡劣生態因子，不直接以獲取經濟效益為目的建造的林地。為該林地建設使用的樹種可稱之為生態樹種。

在中國目前的情況下，大規模的生態林地建設應該在濱海、鹽堿地、濕地、河流湖泊灘地、內陸鹽堿地、丘陵荒山地、干旱瘠薄地等。在這些地方植樹要保證成活率和森林的壽命，必須選擇抗逆性強的樹種。這些樹種要適應性強，抗病性強，能抵御各種自然災害。

在世界上沒有一個可以到處都能栽的樹種。每一個樹種都具有它的相對區域性。離開了這個區域，它就會生長不良，甚至死亡。這就是這個樹種的生態性。只有在它的適生區域內才能生長健壯，抵御各種自然災害，完成它的生活史。因此鄉土樹種才最適合做生態林。

每一個地方的鄉土樹種都是經過幾千年自然選擇留下來的樹種。他們具有極強的遺傳抗性因子，特別對當地的極端因子抵御非常強，如極端低溫和高溫。一些樹種被引種到它的生態邊沿地區或者以外的地區，在這個地方看似完成它了的生活史，但沒有經歷過這個地區極端因子，就不可以說它在這個地區適生。

一個樹種有可能在中國的各個區域有分布，但一個樹種的品種沒有經過區域化試驗，盡管緯度相同，也不能說就適合此地生長，特別是國外引進的品種。一但遇到極端因子，例如惡劣氣候，造成的損失是無法估計的。如大葉女貞，南方的常綠樹種，到了黃河流域成為生態邊沿樹種。2009年的一場大雪大量苗木發生凍害，造成了巨額損失這就是證明，諸如大葉女貞到了天津就成為落葉樹種，遇到極端氣候因子時它還能成活嗎？

所以，無論從國家的整體綠化利益，還是局部的利益和育苗者的利益考慮，我們都要考慮適生樹種。凡是適生樹種都可以作為生態樹種，這就是鄉土樹種存在的重要性。如南方以常綠樹種為主；北方以落葉樹種為主；香樟以長江流域為適生區域；楊柳榆槐椿以黃河流域為適生區域。